Ein Energieversorger auf Hawaii steht vor Gericht, weil er den Strom nicht abgeschaltet hat, um die Brandgefahr zu verringern

Jun 02, 2023

KIHEI, Hawaii – Vier Tage bevor schnelle Buschbrände Teile von Maui verwüsteten, warnten Wettervorhersager die Behörden, dass starke Windböen in weiten Teilen der Insel und auf Hawaii gefährliche Feuerbedingungen auslösen würden.

Der staatliche Energieversorger reagierte mit einigen vorbeugenden Maßnahmen, ergriff jedoch nicht die allgemein als aggressivste, aber wirksamste Sicherheitsmaßnahme angesehene Maßnahme: die Abschaltung des Stroms.

Notfallmaßnahmen werden in Frage gestellt, während Hawaiianer untersuchen, was nach den Waldbränden übrig bleibt

Hawaiian Electric, der Energieversorger, der Maui Electric beaufsichtigt und 95 Prozent der Einwohner des Staates versorgt, hat keinen sogenannten „Plan zur Abschaltung der öffentlichen Stromversorgung“ eingeführt, der die absichtliche Unterbrechung der Stromversorgung in Gebieten vorsieht, in denen große Windereignisse Brände auslösen könnten. Eine Reihe von Staaten, darunter Kalifornien, haben diese Sicherheitsstrategie nach den damals zerstörerischsten und tödlichsten modernen Bränden des Landes in den Jahren 2017 und 2018 zunehmend übernommen.

Hawaiian Electric war sich bewusst, dass eine Stromabschaltung eine wirksame Strategie war, wie aus Dokumenten hervorgeht, hatte sie jedoch nicht als Teil seiner Pläne zur Brandbekämpfung übernommen, so das Unternehmen und zwei ehemalige Energie- und Energiebeamte, die von der Washington Post interviewt wurden. Angesichts der vorhergesagten gefährlichen Winde habe man auch nicht auf eigene Faust gehandelt, sagten Vertreter der Energieversorger aus Angst vor ungewissen Folgen.

Die Entscheidung, eine Stromabschaltung zu vermeiden, spiegelt die Bemühungen des Energieversorgers wider, seine veraltete und anfällige Infrastruktur gegen Waldbrände zu schützen, sagte Jennifer Potter, die in Lahaina lebt und bis vor neun Monaten Mitglied der Hawaii Public Utilities Commission war.

Auf Fotos: Die Szene, in der tödliche Waldbrände Teile von Hawaii verwüsten

„Sie waren nicht so proaktiv, wie sie hätten sein sollen“, sagte Potter über die Brandschutzplanung von Hawaiian Electric und fügte hinzu, dass es keine wirklich sinnvollen Maßnahmen gegeben habe, um „einige dieser Unzulänglichkeiten in Bezug auf Waldbrände zu beheben“.

Doug McLeod, ein ehemaliger Energiebeauftragter des Landkreises Maui, sagte auch, der Energieversorger sei sich der Notwendigkeit eines regelmäßigen Abschaltsystems und der Verlegung von Leitungen bewusst, insbesondere angesichts der „Anzahl der Engpässe in der Vergangenheit“.

Anfang dieser Woche richteten starke Winde große Schäden an der Versorgungsinfrastruktur an. Nach Angaben des Bürgermeisters von Maui County, Richard Bissen, haben die heftigen Böen etwa 30 Strommasten in der gesamten Region umgeworfen, viele davon auf Bäume und Straßen, was die Evakuierung erschwerte. Er bestätigte, dass einige elektrische Leitungen unter Strom standen, als sie den Boden berührten.

Die Ursache der Brände auf Maui – mittlerweile der tödlichste Waldbrand in der modernen Geschichte der USA – wird weiterhin untersucht. Es kann Wochen oder sogar Monate dauern, bis diese Untersuchung zu offiziellen Ergebnissen führt, und am Freitag kündigte die Generalstaatsanwältin von Hawaii, Anne Lopez (D), eine „umfassende Überprüfung“ der Entscheidungen und Richtlinien im Zusammenhang mit den Bränden an.

Am Samstag reichten LippSmith LLP und andere Anwaltskanzleien eine Sammelklage gegen den hawaiianischen Energieversorger ein. Sie behaupteten, dass der Brand durch die ausgefallenen Stromleitungen verursacht worden sei und dass die Verantwortlichen des Unternehmens „ihre Stromleitungen trotz Brandwarnungen unentschuldbar unter Strom gehalten“ hätten.

Auf die Frage nach seinen Vorbereitungen und Reaktionen bestätigte Hawaiian Electric, dass es zwar über kein „formelles Protokoll zur Stromabschaltung“ verfüge, aber über ein „robustes Programm zur Eindämmung von Waldbränden und Netzstabilität“ verfüge, das die Bewirtschaftung der Vegetation, die Absicherung seiner Stromversorgungssysteme und die Inspektion seiner Infrastruktur umfasst Außerdem hieß es, man habe vorbeugende Maßnahmen ergriffen, darunter „die automatische Wiederschließung von Stromkreisen, die sich während eines Wetterereignisses öffnen könnten, nicht zu ermöglichen“.

Das Schaltungsverfahren verhindert, dass eine Leitung nach dem Absturz weiterhin Funken ausstößt, verhindert jedoch nicht den ersten Funken, sagte Michael Wara, ein Waldbrandexperte, der das Programm für Klima- und Energiepolitik an der Stanford University leitet. Das ist die Absicht eines „Plans zur Abschaltung des öffentlichen Stroms“, der ernsthafte Kompromisse mit sich bringt.

Die Abschaltung der Stromversorgung beeinträchtigt Leben und Unternehmen und kann Gegenreaktionen auslösen, insbesondere wenn das erwartete Windereignis keine Brände auslöst. Doch da der Klimawandel extreme Wetterereignisse verschärft, kann dieser Schritt einem Energieversorger erheblich dabei helfen, zerstörerische und tödliche Waldbrände zu verhindern.

Ausgefallene Stromleitungen, Funken aus Übertragungsknotenpunkten und andere Ausfälle im Stromnetz haben zu einigen der tödlichsten und zerstörerischsten Brände in der Geschichte der USA geführt oder dazu beigetragen, sie auszubreiten. Dies hat Energieversorger in Bundesstaaten wie Kalifornien, Oregon und Nevada dazu veranlasst, mit Zustimmung der Aufsichtsbehörden proaktiv den Strom für Gemeinden abzuschalten, wenn kritische Zustände eintreten.

Hawaiian Electric erkannte, dass ein Stromabschaltplan wirksam sein könnte, insbesondere nachdem es untersucht hatte, was mit dem Lagerfeuer in Kalifornien im Jahr 2018 passierte, bei dem 85 Menschen ums Leben kamen, wie Dokumente zeigen. In einer Einreichung an den Staat im letzten Jahr wies er darauf hin, dass der kalifornische Plan zur Abschaltung der öffentlichen Stromversorgung ein erfolgreicher Weg zur Verhinderung von Waldbränden sei, wenn noch keine zusätzlichen robusten Techniken vorhanden seien.

In seiner Erklärung äußerte Hawaiian Electric jedoch Bedenken, dass die Abschaltung der Stromversorgung die Feuerwehrleute daran hindern könnte, Strom für die Wassergewinnung zu verwenden, die sie für die Brandbekämpfung benötigen.

Ein Sprecher des Versorgungsunternehmens erklärte, dass es schwierig sei, „vorbeugende, kurzfristige Stromabschaltungen“ durchzuführen, da diese mit den Ersthelfern koordiniert werden müssten und dass „Benachrichtigungen auch an Kunden mit besonderen medizinischen Bedürfnissen erfolgen müssen, die spezielle Geräte verwenden“.

Waldbrandexperten stellen fest, dass solche Herausforderungen ein echtes Problem darstellen, aber der Zweck eines Plans besteht darin, sich im Voraus mit den Behörden zu organisieren. Dazu gehören Notfallhelfer, die mit genügend Zeit Ausrüstung wie Notstromgeneratoren beschaffen können, um Wasser zu pumpen, falls das Netz ausfällt.

Diese Karten zeigen, wo auf Hawaii Waldbrände brennen

Auch die Anfälligkeit des hawaiianischen Stromnetzes gibt seit Jahren Anlass zur Sorge. Alten Holzmasten sind nach Angaben von Versorgungsspezialisten größtenteils nicht isoliert und kilometerweit durch unwegsames Gelände mit üppiger Vegetation bewachsen. In Interviews sagten Anwohner und Energieexperten, dass sie den Energieversorger seit langem auffordern, sein Netz zu stärken und trotz der Kosten mehr davon unter die Erde zu verlegen.

Die Masten seien seit Jahren in einem schrecklichen Zustand, sagte Potter, der ehemalige Kommissar für Energieversorgung. „Ich denke, wir haben alle damit gespielt, dass wir Glück hatten – bis jetzt“, sagte sie.

Das Muster der Brände auf Hawaii lässt darauf schließen, dass sich eine Flut kleinerer Entzündungen zu einem größeren Feuer zusammenfügte, sagten Wara und andere Experten. Bevor die Brände ausbrachen, hatte es keine Blitzeinschläge gegeben, die in anderen Teilen der Vereinigten Staaten zu mehreren Bränden geführt hätten. Stattdessen, sagte Wara, „sind die einzige wirkliche Quelle dafür Stromleitungen.“

Die Chronologie, wie und wo die Brände ausbrachen und wann und wo es Probleme mit der Stromversorgung gab, hat viele Anwohner und Beamte beunruhigt.

Am Dienstag gegen 12:30 Uhr brach in der Nähe der Olinda Road in Kula, einer kleinen Stadt in einer Bergregion namens Upcountry, in der Nähe des höchsten Gipfels von Maui, ein Buschfeuer aus. Zu diesem Zeitpunkt hatten Böen von 80 Meilen pro Stunde zu Stromausfällen in anderen Teilen der Insel geführt.

Kyle Ellison, der in Kula lebt, erinnert sich, dass er gegen 3 Uhr morgens aus seinem Badezimmerfenster schaute und schwache Flammen aus der Olinda Road sah. Er erinnerte sich, dass die Winde „stärker waren als alles, was ich jemals in meinem Leben gesehen habe, und ich lebe seit 30 Jahren hier.“

Einige Stunden später, kurz nach 5 Uhr morgens, berichtete Hawaiian Electric, dass die Besatzungen auf Ausfälle rund um Lahaina, 30 Meilen entfernt an der Küste, reagierten. Gegen 6:30 Uhr brach in Lahaina ein weiteres Buschfeuer aus; Beamte sagten dann, sie hätten das Feuer eingedämmt.

Um 9 Uhr morgens verloren Tausende Menschen im Landesinneren „wegen starker Winde“ den Strom, teilte der Energieversorger auf Twitter mit. „In verschiedenen Gebieten gibt es mehrere Abschnitte heruntergefallener Stromleitungen, die repariert werden müssen“, hieß es darin. „Mahalo für deine Geduld.“ Um 9:45 Uhr meldete der Energieversorger, dass er drei Hauptübertragungsleitungen auf Schäden inspiziere und außerdem „mehrere umgestürzte Masten und Leitungsabschnitte in verschiedenen Bereichen“ reparieren müsse. Die Feuerwehr warnte außerdem davor, dass diese heruntergefallenen Leitungen „unter Spannung stehen könnten“.

Gegen 11:30 Uhr hatten Ellison und seine Frau gerade mit der Zubereitung von Chicken Nuggets für ihre Kinder fertig, als sie ein Knacken und einen Knall hörten, der sich anhörte, als würde ein Baum „und etwas Elektrisches“ umstürzen. Er sagte, sein Internet sei ausgeschaltet worden und kurz darauf breiteten sich in der Schlucht hinter seinem Haus schnell Flammen aus. Das Paar schnappte sich seine Kinder und alle möglichen Gegenstände, sprintete die Einfahrt entlang und sprang ins Auto.

Fotos von Hawaiian Electric auf Twitter zeigen in der Mitte zerbrochene Holzstangen und hängende oder auf dem Boden liegende Leitungen. Ein Bild sei in der Nähe von Ellisons Haus gewesen, sagte er.

Am späten Dienstagnachmittag waren Ellison und mehr als 12.400 andere Menschen ohne Strom, und etwa 30 umgestürzte Masten und „mehrere Stromleitungen in verschiedenen Gebieten“ auf der ganzen Insel mussten repariert werden, schrieb der Energieversorger.

Dann flammte das Lahaina-Feuer erneut auf. Kurz darauf erfassten die Flammen die Stadt, vernichteten das beliebte Touristenziel Front Street und sprangen von Gebäude zu Gebäude über, so dass einige Bewohner ins Meer fliehen mussten.

Die schrecklichen Szenen, Geschichten über das Überleben und den schockierenden Verlust von Menschenleben kommen mir auf traumatische Weise vertraut mit dem Moment vor, der wohl die Einstellung der Nation zu Waldbränden und ihren potenziell katastrophalen Auswirkungen verändert hat: dem Tubbs-Feuer 2017, als Flammen über ausgedörrte Hügel fegten und über eine Autobahn in die Stadt sprangen Die nordkalifornische Stadt Santa Rosa verbrannte in gefühlten Minuten Apartmentkomplexe, aus denen die Menschen nur knapp entkamen, und tötete 22 Menschen.

Vergleich der Brände auf Maui mit einigen der tödlichsten Waldbrände in den USA

Das Land würde dies noch einmal erleben, wenn nur ein Jahr später Kalifornien vom tödlichsten Waldbrand heimgesucht würde. An einem knochentrockenen, böigen Tag im November brannte das Lagerfeuer die ländliche Stadt Paradise beinahe nieder, überraschte erneut Hunderte Einwohner und tötete 85 Menschen.

Letztlich war es ein Versorgungsunternehmen, Pacific Gas & Electric, das für das Lagerfeuer und mehrere andere Großbrände verantwortlich gemacht wurde, wobei es die Warnungen von Staatsbeamten bezüglich seiner veralteten Ausrüstung, Inspektionen und anderen Protokolle ignorierte. Im Jahr 2020 bekannte sich PG&E, das inzwischen Insolvenz angemeldet hat, der fahrlässigen Tötung schuldig.

Wie Kalifornien und andere westliche Staaten wird auch Hawaii zunehmend anfällig für Waldbrände, was zum Teil auf den Klimawandel zurückzuführen ist, aber auch auf andere vom Menschen verursachte Phänomene – etwa die Ausbreitung nicht heimischer Gräser, die nach dem Austrocknen zu Brennstoff für Brände werden.

In den beim Staat eingereichten Unterlagen hat Hawaiian Electric seine Ziele detailliert dargelegt, um seine Infrastruktur widerstandsfähiger zu machen. Dazu gehören die unterirdische Verlegung von Leitungen in gefährdeten Gebieten, die Verstärkung von Masten und die Einführung eines Programms zur Entfernung gefährlicher Bäume, wie aus Netzbewertungsberichten und Finanzierungsanträgen bei der Public Utilities Commission in den letzten Jahren hervorgeht.

Es hatte die Methoden Kaliforniens, einschließlich seines PSPS-Plans (Power Safety Shutoff), eingehend untersucht. Hawaiian Electric nannte es eine Strategie, die dabei helfe, „das Risiko von Waldbränden zu mindern, bis in einem Gebiet wirksamere Präventionsmaßnahmen umgesetzt wurden“.

Dokumente zeigen, dass der Energieversorger auch die Mängel Kaliforniens zur Kenntnis genommen hat, nachdem er die „verheerenden Waldbrände des Staates im Jahr 2018“ sowie seine eigenen Erfahrungen im Jahr 2019 berücksichtigt hat Als Beispiel nannte er den 15-Milliarden-Dollar-Vergleich von PG&E mit den Opfern.

„Das Risiko, dass ein Versorgungssystem einen Flächenbrand verursacht, ist erheblich“, schrieb das Unternehmen letzten Sommer. Daher wollte das Unternehmen die entsprechenden Maßnahmen ergreifen, um sicherzustellen, dass seine Anlagen nicht „der Ursprung oder die beitragende Zündquelle für einen Flächenbrand“ werden.

Was passiert: Die offizielle Zahl der Todesopfer durch die Waldbrände auf Maui ist auf über 110 gestiegen, Tendenz steigend. Beamte haben außerdem eine Liste mit 388 Personen veröffentlicht, die nach den Waldbränden immer noch vermisst werden.

Wie entstanden die Brände? Beamte haben keine Ursache genannt, obwohl Stromleitungen wahrscheinlich den ersten gemeldeten Brand verursacht haben. Die Ausbreitung brennbarer, nicht heimischer Gräser in Kombination mit Hurrikanwinden könnte neben dem indirekten Einfluss des Klimawandels weitere Faktoren gewesen sein.

Welche Bereiche sind betroffen? Auf mehreren hawaiianischen Inseln brannten Brände – diese Karten zeigen, wo. Die Stadt Lahaina auf der Insel Maui wurde stark beschädigt und historische Wahrzeichen auf der ganzen Insel wurden beschädigt. Diese Fotos zeigen das Ausmaß des Feuers.

Kann ich helfen? Tausende Bewohner und Besucher mussten evakuieren. Viele Organisationen nehmen Spenden entgegen, um den von den Waldbränden Betroffenen zu helfen.