Feuer auf Maui: Hawaiian Electric muss sich wegen der Handhabung von Beweismitteln einer genauen Prüfung stellen

Jun 03, 2023

LAHAINA, Hawaii – Der hawaiianische Energieversorger, von dem angenommen wird, dass er das tödliche Feuer in Lahaina ausgelöst hat, entfernte beschädigte Strommasten und andere Geräte von einem wichtigen Brandort und beeinträchtigte damit möglicherweise Beweise, die Teil einer offiziellen Untersuchung darüber sind, wie sich das Feuer entzündet hat.

Hawaiian Electric, das nach dem 8. August schnell reagierte, um die Stromversorgung auf der Insel wiederherzustellen, schleppte ab etwa dem 12. August heruntergefallene Masten, Stromleitungen, Transformatoren, Leiter und andere Geräte aus der Nähe eines Umspannwerks in Lahaina ab, wie aus Dokumenten hervorgeht, bevor Ermittler des Bundes anwesend waren Das Bureau of Alcohol, Tobacco, Firearms and Explosives (ATF) traf vor Ort ein.

Diese Maßnahmen stellen möglicherweise einen Verstoß gegen nationale Richtlinien dar, wie Energieversorger nach einem Waldbrand mit Beweisen umgehen und diese sichern sollten, und berauben die Ermittler laut Gerichtsdokumenten, Briefen und anderen Aufzeichnungen der Möglichkeit, Masten oder heruntergefallene Leitungen vor oder nach Ausbruch des Feuers in ungestörtem Zustand zu besichtigen erhalten von der Washington Post.

„Wenn viele Geräte bereits bewegt oder verschwunden sind, wenn die Ermittler auftauchen, ist das problematisch, weil man beobachten möchte, wo sich die Geräte im Verhältnis zur Zündstelle befanden“, sagte Michael Wara, der das Programm für Klima- und Energiepolitik in Stanford leitet Universität. „Vielleicht befand sich unten auf dem Boden, wo die Entzündung stattfand, ein Obdachlosenlager, Kinder oder eine Stromleitung. Aber wenn man diese Dinge erst einmal bewegt, ist es viel schwieriger zu verstehen, was passiert ist.“

In einer Erklärung sagte Darren Pai, Sprecher von Hawaiian Electric, dass das Unternehmen „in regelmäßiger Kommunikation mit der ATF und den örtlichen Behörden stehe und kooperiere, um ihnen sowie den Anwälten, die die von den Waldbränden betroffenen Menschen vertreten, Inventar und Zugang zu den entfernten Geräten zur Verfügung zu stellen“. die wir sorgfältig fotografiert, dokumentiert und gespeichert haben.“

Dies sei die dritte Untersuchung der ATF zu Waldbränden, sagte ein Sprecher. Normalerweise übernimmt der US-Forstdienst diese Rolle, aber da die Brände auf Maui keine nationalen Waldgebiete betrafen, ist die ATF zur primären Ermittlungsbehörde des Bundes geworden.

Während die Ursachen der Brände in Lahaina – und auch in anderen Teilen der Upcountry-Region von Maui – noch untersucht werden, mehren sich die Hinweise darauf, dass die windgeschädigten Geräte von Hawaiian Electric Funken in die trockene, überwucherte Vegetation rund um die Pole gesandt haben.

Wie The Post berichtete, schaltete der Energieversorger den Strom nicht vor starkem Wind ab, obwohl er sagte, er habe andere vorbeugende Maßnahmen ergriffen. Nun sieht sich das Unternehmen mit mindestens neun Klagen wegen seiner Rolle bei der angeblichen Auslösung der Waldbrände auf Maui konfrontiert, darunter auch der Brand, der Lahaina zerstörte und bei dem tödlichsten Brand des Landes seit einem Jahrhundert mindestens 115 Menschen tötete.

Eine davon wurde am Donnerstag von Maui County eingereicht, das den Energieversorger verklagt, weil er „unentschuldbar“ den Strom nicht abgeschaltet habe, obwohl er vor starken Winden gewarnt wurde, und weil er die Ausrüstung und die umgebende Vegetation nicht ordnungsgemäß gewartet habe, um „sicherzustellen, dass sie keinen Brand verursachen würden“. .“

ATF-Ermittler trafen letzte Woche auf der Insel ein, um „bei der Ermittlung des Ursprungs und der Ursache der Waldbrände dort“ zu helfen. Doch bis dahin hatten die Einsatzkräfte einen Großteil des Geländes in der Nähe des Umspannwerks an der Lahainaluna Road geräumt und die beschädigte Ausrüstung in ein Lagerhaus gebracht.

Im Gegensatz zu Kalifornien gibt es auf Hawaii keine staatliche Feuerwehr wie Cal Fire, die sofort Ermittler zu Brandorten entsendet, um sicherzustellen, dass Beweise gesichert sind. Solche Ermittler tragen dazu bei, wichtige Details an einem Brandort zu bewahren, wie zum Beispiel Blitzspuren auf Leitern oder Aluminium- oder Kupferklumpen, die geschmolzen und in das darunter liegende Unterholz gefallen sein könnten, sagten Experten.

Ab dem 10. August forderte eine Anwaltskanzlei, die mehr als zwei Dutzend Lahaina-Familien vertritt, Hawaiian Electric zweimal auf, Beweise zu sichern, wie aus der Korrespondenz hervorgeht, die The Post erhalten hat. Am nächsten Tag antwortete einer der Anwälte des Energieversorgers, dass das Hauptaugenmerk von Hawaiian Electric auf der Sicherheit der Ersthelfer liege, die aktiv die Brände bekämpfen; vertriebene Bewohner; und Wiederherstellung der Kraft.

Das Unternehmen sagte, es ergreife „vernünftige Maßnahmen, um sein eigenes Eigentum zu schützen“. Da jedoch so viele lokale, staatliche und bundesstaatliche Behörden vor Ort waren, um die Brände zu bekämpfen und Trümmer zu beseitigen, war es „möglich, sogar wahrscheinlich, dass die Handlungen dieser Dritten, deren Handlungen Hawaiian Electric nicht kontrolliert, zur Folge haben könnten.“ beim Verlust von Eigentum oder anderen Gegenständen, die mit der Brandursache in Zusammenhang stehen.

„Hawaiian Electric wird angemessene Maßnahmen zur Beweissicherung ergreifen, kann jedoch aufgrund der sich schnell entwickelnden Situation vor Ort, die ebenfalls nicht in unserer Kontrolle liegt, keine Garantien geben“, heißt es in dem Schreiben.

Als Reaktion darauf reichten die Anwälte schnell eine einstweilige Verfügung ein, um Hawaiian Electric daran zu hindern, den Schauplatz, an dem vermutlich das erste Feuer in Lahaina ausbrach, erheblich zu verändern, wie Gerichtsdokumente zeigen.

Am 18. August unterzeichnete ein Richter eine vorläufige Ermittlungsanordnung, in der detailliert beschrieben wurde, wie das Versorgungsunternehmen mit Beweisen rund um das „vermutete Herkunftsgebiet“ umgehen soll.

Es gibt ein Verfahren dafür, wie Versorgungsunternehmen mit dem Standort umgehen sollen, an dem vermutlich ein Feuer ausgebrochen ist. Die National Fire Protection Association erklärt, dass „die Integrität des Brandorts gewahrt bleiben muss.“ … Beweismittel sollten nicht ohne Dokumentation gehandhabt oder entfernt werden“ und der Tatort mit Klebeband oder Fahnen abgesperrt werden.

Hawaiis Public Utilities Commission, die Hawaiian Electric beaufsichtigt, hat sich noch nicht zu den Bränden geäußert. Sie hat in den letzten zwei Wochen auch nicht auf mehrere Anfragen nach einer Stellungnahme dazu geantwortet, ob die Kommission über ihre Ermittlungsabteilung eine Untersuchung darüber durchführt, was sie verursacht haben könnte.

„Die Kommission hat zu diesem ganzen Vorfall völlig geschwiegen, was furchtbar frustrierend ist“, sagte Jennie Potter, eine ehemalige Kommissarin für Versorgungsunternehmen, die vor neun Monaten in den Ruhestand ging.

In Gerichtsdokumenten und Briefen von Hawaiian Electric gab der Energieversorger an, dass er die Ausrüstung entfernt habe, weil das Unternehmen „das Land oder die öffentlichen Straßen unter seinen Anlagen in diesem Gebiet nicht besitzt oder kontrolliert“.

Bis zum 12. August hatte der Energieversorger Munger Tolles & Olson beauftragt – dieselbe Anwaltskanzlei, die Pacific Gas & Electric vertrat, den bedrängten kalifornischen Energieversorger, der für die Auslösung des tödlichen Lagerfeuers im Jahr 2018 verantwortlich gemacht wurde.

Um „potenzielle Beweise im Zusammenhang mit dem Feuer zu sichern“, sagte der Energieversorger, habe er einen in Kalifornien ansässigen „Ursachen- und Ursprungsexperten“ engagiert – der PG&E auch bei mehreren Bränden in Nordkalifornien unterstützte –, der sich um den Transport von Geräten in ein Lagerhaus kümmerte.

Viele Experten und Finanzanalysten haben den Fall von Hawaiian Electric mit dem von PG&E verglichen, dem größten Energieversorger Kaliforniens und einem der größten Stromversorger im Besitz von Investoren in den USA. Das Unternehmen meldete 2019 Insolvenz an und sah sich wegen des Lagerfeuers und anderer tödlicher Waldbrände mit Haftungsansprüchen in Milliardenhöhe konfrontiert.

Beamte des kalifornischen Versorgungsunternehmens hatten außerdem Geldstrafen gegen PG&E und SoCal Edison verhängt, weil diese nach einem Brand Beweise verändert oder Beweise nicht ordnungsgemäß gesichert hatten, bevor die Ermittler eintrafen.

PG&E ist nicht der einzige Energieversorger, der wegen der Beseitigung von Beweismitteln von einem Brandort rechtliche Probleme hatte. Nach einer verheerenden Flut von Bränden in Oregon im Jahr 2020 wurde eine Sammelklage gegen PacifiCorp wegen der Brände eingereicht. Der Fall konzentrierte sich auf die Vernichtung von Beweismitteln durch den Energieversorger, sagte Timothy DeJong, ein Anwalt der Kläger. Im Juni kam eine Jury zu dem Schluss, dass der Energieversorger maßgeblich an der Entstehung dieser Brände beteiligt war, und schuldete den Klägern 73 Millionen US-Dollar.

„Die Experten hatten keine Chance, die physischen Beweise zu prüfen“, sagte DeJong. „Infolgedessen stammten viele Beweise für die Ursache von Augenzeugen, die gesehen haben, wie sich in Stromleitungen Lichtbögen bildeten und Funken entstanden oder Brände entfachten.“

Hawaiian Electric war mit den Problemen von PG&E vertraut, wie aus den Akten hervorgeht. Letzten Sommer stellte das Unternehmen fest, dass Versorgungsunternehmen haftbar gemacht werden können, wenn es zur Entstehung oder Ausbreitung eines Flächenbrandes kommt, und führte als Beispiel den „15-Milliarden-Dollar-Vergleich“ von PG&E mit den Opfern an. „Das Risiko, dass ein Versorgungssystem einen Flächenbrand verursacht, ist erheblich“, schrieb das Unternehmen.

Anwohner, die in der Nähe des Brandausbruchs wohnen, sagen, dass der Energieversorger schnell reagiert habe. Als Ryan Gazmen am 11. August in sein Haus an der Lahainaluna Road zurückkehrte, sagte er, dass ein in der Nähe gebrochener Pfosten, dessen Spitze abgebrochen sei, repariert worden sei.

Am Nachmittag des 12. August besuchte ein Reporter der Post das Gebiet, in dem Anwohner sagen und Videos zeigen, dass das erste Feuer entzündet wurde. In einer unbefestigten Gasse gegenüber dem Umspannwerk von Hawaiian Electric lag ein beschädigter Mast auf dem Boden, dessen Spitze willkürlich in einigen nahegelegenen Bäumen steckte, mit zusammengerollten Leitungen und aufgestapelten Maststücken. Experten, die das Foto untersuchten, stellten die Frage, warum das Material dort ohne Tags zurückgelassen oder für die Öffentlichkeit abgeklebt wurde. Ungefähr eine Woche später war diese Ausrüstung verschwunden.

Im Vergleich dazu trafen Brandermittler von CalFire innerhalb weniger Stunden nach dem Entzünden des Lagerfeuers bei den Sendemasten von PG&E ein, wo sie vermuteten, dass sich das Feuer entzündet hatte, untersuchten den Boden und bemerkten laut einem Bericht des Bezirksstaatsanwalts von Butte County den verbrannten Weg des Feuers. „Als die Ermittler nach oben schauten, sahen sie eine freistehende Leitung, die in den Stahlüberbau des Hochspannungsmastes herabhing“, heißt es in dem Bericht. Sie leiteten sofort eine Untersuchung ein.

In einer Pressekonferenz letzte Woche sagte Shelee Kimura, CEO von Hawaiian Electric, dass 400 der 750 Masten in West Maui durch den Sturm und die Brände beschädigt oder zerstört wurden und 300 von 575 Transformatoren sichtbar beschädigt wurden. Das Umspannwerk an der Lahainaluna Road wurde zerstört.

Daten von Whisker Labs, einem Unternehmen, das ein fortschrittliches Sensornetzwerk zur Überwachung von Netzen in den Vereinigten Staaten einsetzt, haben am späten 7. August zahlreiche Vorfälle im Stromnetz festgestellt, die zu Stromausfällen führten. Die Daten zeigen, dass der Strom am nächsten Tag um 6:10 Uhr wieder eingeschaltet und dann um 6:39 Uhr wieder abgeschaltet wurde. In dieser Zeit brach im Gras neben dem Umspannwerk Lahainaluna ein Feuer aus, so die Anwohner die Feuerwehr von Maui.

Ein Sprecher der Feuerwehr von Maui sagte, dass die Einsatzkräfte den Brand gegen 12:45 Uhr eingedämmt und „gelöscht“ hätten. Die Motoren seien um 12:47 Uhr abgefahren, was „eine angemessene Zeitspanne“ gewesen sei, und es seien noch zwei weitere Brände brannten auf der Insel, die ihre Aufmerksamkeit fordern.

Um 14:55 Uhr erinnerten sich mehrere Anwohner daran, Rauch gerochen zu haben, und zwei riefen 911 an. Die Feuerwehr von Maui bestätigte diese Anrufe und sagte, dass ein Motor in der Gegend innerhalb von fünf Minuten vor Ort sei. Zunächst konnte die Feuerwehr den Brand unter Kontrolle bringen, doch ein Windstoß ließ die Flammen den Hügel vor ihnen hinabstürzen.

Das war das Feuer, das die Innenstadt von Lahaina erfasste und zu Hawaiis zerstörerischstem und tödlichstem Feuer aller Zeiten führte.