Hawaiian Electric wird auf der Suche nach dem Auslöser des Waldbrandes auf Maui unter die Lupe genommen

Jun 11, 2023

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Der Hauptversorger Hawaiis schaltete den Strom nicht präventiv ab, bevor starke Winde Maui erreichten und Stromleitungen im Sturm einstürzten.

Von Peter Eavis, Ivan Penn und Thomas Fuller

Bei der Suche nach der Ursache des Feuers, das Lahaina vernichtete, richtete sich der Fokus zunehmend auf Hawaiis größten Energieversorger – und darauf, ob das Unternehmen genug getan hat, um einen Flächenbrand bei den starken Winden, die letzte Woche über Maui fegten, zu verhindern.

Anwälte der Anwohner von Lahaina, die den Energieversorger Hawaiian Electric verklagten, machen geltend, dass seine Energieausrüstung nicht stark genug gewesen sei, um starken Winden standzuhalten, und dass das Unternehmen den Strom hätte abschalten sollen, bevor der Wind kam. Auch Waldbrandexperten, die die katastrophalen Brände in Kalifornien in den letzten zwei Jahrzehnten untersucht haben, sehen Mängel im Vorgehen von Hawaiian Electric.

Fast eine Woche, nachdem das verheerende Feuer die Inselstadt Lahaina verwüstet hatte, haben staatliche und lokale Behörden noch keine Ursache für den Brand ermittelt, bei dem mindestens 99 Menschen ums Leben kamen. Doch die explosiven Bedingungen ähnelten denen anderswo im Land, wo Waldbrände durch elektrische Geräte ausgelöst wurden: trockenes Gestrüpp, starker Wind und veraltete Infrastruktur.

In den Vereinigten Staaten kommt es zu vielen Waldbränden, wenn Masten von Versorgungsunternehmen oder andere Bauwerke, die Stromleitungen führen, umgestürzt werden oder wenn Äste oder andere Gegenstände auf Stromleitungen landen und diese dazu veranlassen, energiereiche Stromblitze zu erzeugen, die Brände auslösen können. Aus diesem Grund haben Energieversorger in Kalifornien und anderen Bundesstaaten in den letzten Jahren zeitweise den Strom abgeschaltet, bevor starker Wind eintraf.

Der Nationale Wetterdienst erwartete am vergangenen Dienstag Windgeschwindigkeiten von bis zu 45 Meilen pro Stunde und Böen von 60 Meilen pro Stunde – Bedingungen, die durch Hurrikan Dora, der etwa 700 Meilen südlich über den Pazifischen Ozean zog, noch verstärkt wurden.

„Wir behaupten, dass viele der Regulierungsgesetze, die die Wartung von Geräten vorschreiben, gebrochen wurden“, sagte James Frantz, Geschäftsführer der Frantz Law Group, einer von mehreren Anwaltskanzleien, die gegen Hawaiian Electric vorgehen. „Es muss eine gewisse Verantwortung geben.“ Er sagte, seine Kanzlei vertrete fünf Einwohner von Lahaina, die am Montag Klagen vor einem hawaiianischen Staatsgericht einreichten.

Die Aktien von Hawaiian Electric verloren am Montag mehr als ein Drittel ihres Wertes, ein Zeichen dafür, dass die Anleger befürchteten, dass das Unternehmen große Summen zahlen müsste, um von Hausbesitzern und Unternehmen eingereichte Klagen beizulegen, und enorme Summen ausgeben müsste, um zu versuchen, seinen Betrieb krisenfest zu machen.

„Die Frage ist, ob sie alles Mögliche getan haben, um diesen Vorfall zu verhindern“, sagte Shahriar Pourreza, ein Analyst, der die Aktien von Hawaiian Electric für Guggenheim Securities beobachtet. „Lag es grobe Fahrlässigkeit, lag Unvorsichtigkeit vor?“

Hawaiian Electric wurde 1891 gegründet und ist über seine Tochtergesellschaft Maui Electric auf Maui tätig. Im Vergleich zu den kalifornischen Energieversorgern, die große Schadensersatzzahlungen für Waldbrände geleistet haben, ist das Unternehmen winzig klein. Der Umsatz belief sich im vergangenen Jahr auf insgesamt 3,7 Milliarden US-Dollar, verglichen mit 21,7 Milliarden US-Dollar bei Pacific Gas and Electric of California. Wie die meisten anderen Energieversorger unterliegt Hawaiian Electric der Kontrolle öffentlicher Kommissare, die seine Ausgabenpläne genehmigen müssen.

Auf einer Pressekonferenz am Montag sagte Shelee Kimura, Geschäftsführerin von Hawaiian Electric, das Unternehmen verfüge über kein Abschaltprogramm und machte geltend, dass eine Stromunterbrechung zu Problemen für Menschen hätte führen können, die medizinische Geräte verwenden, die mit Strom betrieben werden.

Sie sagte auch, dass das Abschalten des Stroms eine Koordination mit Rettungskräften erfordert hätte. „In Lahaina treibt der Strom die Pumpen an, die das Wasser liefern – und das war damals auch ein entscheidender Bedarf“, sagte Frau Kimura. „Es müssen Entscheidungen getroffen werden – und all diese Faktoren spielen eine Rolle.“

In Lahaina und anderen Städten in West-Maui lagen letzte Woche umgestürzte Strommasten und -leitungen auf der Autobahn und blockierten in einigen Fällen Straßen. Es war unklar, wie viel von der Ausrüstung durch die starken Windböen umgeworfen wurde und wie viel davon durch das Feuer beschädigt wurde.

Stromleitungen haben in den letzten Jahren in Kalifornien katastrophale Waldbrände verursacht, die zu Klagen führten, die zu Auszahlungen in Höhe von mehreren Milliarden Dollar durch die staatlichen Energieversorger führten. Pacific Gas and Electric meldete 2019 Insolvenz an und erklärte sich bereit, 13,5 Milliarden US-Dollar zu zahlen, um Ansprüche im Zusammenhang mit verheerenden Waldbränden zu begleichen, darunter das Camp Fire, das die nordkalifornische Stadt Paradise zerstörte und 85 Menschen tötete.

Die Federal Emergency Management Agency und das Pacific Disaster Center, ein in Hawaii ansässiges Unternehmen, das katastrophenbezogene Analysen anbietet, teilten am Samstag mit, dass durch die jüngsten Brände auf Maui mehr als 2.000 Gebäude beschädigt oder zerstört worden seien. Und sie schätzten, dass der Wiederaufbau 5,52 Milliarden US-Dollar kosten würde. Herr Pourreza, der Analyst, sagte in einer Forschungsnotiz, dass es ein Szenario gebe, in dem die Haftung von Hawaiian Electric aus dem Brand 4 Milliarden US-Dollar übersteigen könnte. Ende Juni verfügte das Unternehmen über Bargeld in Höhe von 314 Millionen US-Dollar.

Vorbeugende Stromabschaltungen sind unbeliebt, da sie für Privatpersonen und Unternehmen große Störungen verursachen können. Experten für Waldbrände sagen jedoch, dass es sich dabei um eine notwendige Maßnahme handelt und dass sie bei entsprechender Planung so eingesetzt werden können, dass sie den Einsatz der Rettungsdienste während des Stromausfalls nicht behindern.

„Es sorgt für die Sicherheit der Menschen“, sagte Michael Wara, ein Wissenschaftler mit Schwerpunkt auf Klima- und Energiepolitik an der Stanford University.

Blitzeinschläge waren eine weitere häufige Zündquelle für Waldbrände im Westen der USA. Die von der NASA betriebenen satellitengestützten Blitzdetektoren sind zwar nicht endgültig, haben aber am vergangenen Montag oder Dienstag keine Blitzaktivität auf Hawaii angezeigt.

Lokale und staatliche Beamte haben wenig darüber gesagt, was das Feuer verursacht haben könnte, das am Nachmittag des 8. August schließlich Lahaina erfasste. Früher am Tag sagte Maui County, es habe ein kleines Buschfeuer vollständig eingedämmt, das erstmals an diesem Morgen, aber später gemeldet wurde kündigte um 16:45 Uhr an, dass „ein offensichtlicher Ausbruch“ die Sperrung einer Hauptstraße und plötzliche Evakuierungen erzwungen habe.

Daten von Whisker Labs, einem privaten Unternehmen, das das Stromnetz in Städten im ganzen Land auf der Suche nach Problemen überwacht, die einen Hausbrand auslösen könnten, zeigen offenbar erhebliche Störungen – oder größere Zwischenfälle – an Stromleitungen in der Nähe der Stelle, an der sich vermutlich der Brand am Dienstagmorgen ereignete habe angefangen.

In der Nacht des 7. August und bis in die frühen Morgenstunden begannen die Stromleitungen, wie die Daten zeigten, Spannung zu verlieren, was passieren kann, wenn die Vegetation die Leitungen stört, die Leitungen Strommasten berühren oder es zu Fehlfunktionen elektrischer Geräte kommt.

Das Unternehmen gab an, auf Hawaii fast 1.000 Sensoren und auf Maui etwa 70 zu haben. Ein großer Fehler wurde von allen Sensoren auf der Insel gespürt, war jedoch in der Nähe von Lahaina am stärksten, wie Whisker Labs herausfand.

Und es waren volle acht Sekunden, „was eine Ewigkeit in der Zeit des Stromnetzes ist“, sagte Bob Marshall, Mitbegründer und Geschäftsführer von Whisker Labs mit Sitz in Germantown, Maryland. „Etwas im Stromnetz war acht Sekunden lang sehr unglücklich.“ und versuchen, sich von einem Schock zu erholen.“

Hawaiian Electric lehnte es über Jim Kelly, einen Sprecher, ab, sich zu den Daten und Ergebnissen von Whisker Labs zu äußern.

Ken Pimlott, der ehemalige Leiter des kalifornischen Ministeriums für Forstwirtschaft und Brandschutz, sagte in einem Interview am Sonntag, dass die Annahme, dass Stromleitungen das Feuer ausgelöst haben könnten, plausibel sei.

Er sagte, der Brand auf Maui erinnere an den Brand in Tubbs im Jahr 2017 in Kalifornien, der das Weinanbaugebiet nördlich von San Francisco verwüstete. Dieses Feuer wurde durch private Elektrogeräte verursacht und breitete sich schnell auf Gemeinden aus, die an steilen Hängen entlangzogen. Wie in West Maui befand sich die nordkalifornische Gemeinde am Rande wilder Gebiete, was sie anfälliger machte.

Die Generalstaatsanwältin von Hawaii, Anne Lopez, sagte am Freitag, dass sie „eine umfassende Überprüfung der kritischen Entscheidungsfindung und der geltenden Richtlinien im Vorfeld, während und nach den Waldbränden auf den Inseln Maui und Hawaii durchführen werde“.

Herr Wara aus Stanford sagte, Hawaiian Electric habe offenbar genügend Zeit gehabt, den Strom abzuschalten. Er wies darauf hin, dass das Unternehmen vor dem starken Wind vorsorglich Wiedereinschaltautomaten abgeschaltet habe, Geräte, die den Stromfluss nach einem Stromausfall wieder wiederherstellen sollen.

Hawaiian Electric hat letztes Jahr in einem behördlichen Antrag detaillierte Maßnahmen zur Verringerung des Risikos von Bränden durch seine Geräte vorgelegt. In der Akte heißt es unter anderem, dass das Unternehmen die Masten „härtet“, um starken Winden standzuhalten, und die Vegetation zurückschneidet, wobei darauf hingewiesen wird, dass Lahaina ein vorrangiges Gebiet sei.

Doch solche Maßnahmen können zeitaufwändig und sehr teuer sein. Das Vergraben von Stromleitungen kostet 3 bis 5 Millionen US-Dollar pro Meile, sagte Herr Wara, der Mitglied einer kalifornischen Kommission war, die den Gesetzgeber nach dem Lagerbrand darüber beriet, wie man Versorgungsunternehmen für die Kosten und Risiken von Waldbränden zur Rechenschaft ziehen kann. Typischerweise werden solche Kosten aufgrund gesetzlicher Vorschriften zu den Rechnungen der Kunden hinzugerechnet – und laut der US Energy Information Administration sind die Stromtarife auf Hawaii bereits bei weitem die höchsten in den Vereinigten Staaten.

„Warum haben sie nicht das Billigste getan – den Strom abgeschaltet?“ Herr Wara sagte.

Die Berichterstattung wurde von Kellen Browning, John Keefe, Susan C. Beachy und Alain Delaquérière beigesteuert.

Peter Eavis ist ein in New York ansässiger Reporter, der über Unternehmen und Märkte berichtet. Bevor er 2012 zur Times kam, arbeitete er beim Wall Street Journal. Mehr über Peter Eavis

Ivan Penn ist ein in Los Angeles ansässiger Reporter, der über alternative Energien berichtet. Bevor er 2018 zur New York Times kam, berichtete er bei der Tampa Bay Times und der Los Angeles Times über Versorgungs- und Energiethemen. Mehr über Ivan Penn

Thomas Fuller ist Büroleiter in San Francisco. Bevor er nach Kalifornien zog, berichtete er für The Times und International Herald Tribune aus mehr als 40 Ländern, hauptsächlich in Europa und Südostasien. Mehr über Thomas Fuller

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