Waldbrände auf Maui: Da weiterhin Hunderte vermisst werden, gibt das Elektrizitätsunternehmen zu, dass Beweise, die Aufschluss darüber geben, wie die Waldbrände entstanden sind, kompromittiert worden sein könnten

Jun 15, 2023

Hunderte von Menschen gelten nach den verheerenden Waldbränden auf Maui in diesem Monat immer noch als vermisst – eine Zahl, die sich voraussichtlich ändern wird, da das FBI weiterhin Namen überprüft.

Die vom FBI kuratierte „validierte Liste“ umfasst derzeit 388 Namen, teilte Maui County am Donnerstag mit, da nun mithilfe von Mobiltelefondaten versucht wird, herauszufinden, wo sich die Opfer möglicherweise aufgehalten haben, als die tödlichste Waldbrandkatastrophe in den USA seit mehr als 100 Jahren das Land verwüstete Hawaiianische Insel. Mindestens 115 Menschen wurden als tot bestätigt, obwohl die Behörden sagen, dass sich die Zahl wahrscheinlich ändern wird.

Das FBI räumte am Freitag ein, dass die Namensliste „eine Teilmenge einer größeren Liste“ von Personen sei, die als vermisst gelten. Steven Merrill, der in Hawaii zuständige Spezialagent des FBI, sagte, dass es sich bei den derzeit auf der Liste stehenden Personen um Personen handele, über die die Behörden ausführlichere Informationen hätten. Seit der Veröffentlichung der Liste haben sie „mindestens 100 Personen mitgeteilt, dass eine bestimmte Person nicht auf der Liste stehen sollte“, sagte Merrill – es wird also erwartet, dass sich die Zahl der noch vermissten Personen ändert.

Während der Wettlauf um die Identifizierung der Vermissten weitergeht, wird dem größten Energieversorger des Staates vorgeworfen, Beweise bei der Brandermittlung kompromittiert zu haben, und Beamte des Landkreises Maui folgten anderen, indem sie das Unternehmen wegen der Verantwortung für den Brand verklagten. Ersthelfer drängen auch auf Antworten, warum sie nach einem ähnlich verheerenden Brand vor fünf Jahren nicht besser vorbereitet waren.

Die aktualisierte Liste der Vermissten wurde in der Hoffnung veröffentlicht, zu bestätigen, dass diejenigen, die nicht wirklich verschwunden sind, noch verschwunden sind, sagten Beamte.

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„Wir veröffentlichen diese Namensliste heute, weil wir wissen, dass sie bei den Ermittlungen hilfreich sein wird“, sagte Polizeichef John Pelletier in der Pressemitteilung. „Wir wissen auch, dass, sobald diese Namen bekannt werden, es den Leuten, deren Angehörige auf der Liste stehen, Schmerzen bereiten kann und wird. Das ist keine leichte Aufgabe, aber wir möchten sicherstellen, dass wir alles tun, um diese Untersuchung so vollständig und gründlich wie möglich zu gestalten.“

Pelletier sagte am Freitag, dass die Behörden seit der Veröffentlichung der Namen Hunderte von Anrufen erhalten hätten. Die Behörden würden die Liste der vermissten Personen gerne wöchentlich aktualisieren, um die Öffentlichkeit zu informieren, sagte er.

Das FBI hat mit Behörden zusammengearbeitet, „um die Zahl der als vermisst gemeldeten Personen zu reduzieren“, sagte der Gouverneur von Hawaii, Josh Green, am Donnerstag in einem Social-Media-Beitrag. Etwa 800 bis 1.200 Menschen seien seit den Bränden als vermisst gemeldet worden, sagte er.

Die düstere Suche nach den Vermissten begann kurz nachdem am 8. August windgepeitschte Flammen über die Insel fegten. Ein Großteil der westlichen Maui-Gemeinde Lahaina – einst ein lebendiges Wirtschafts- und Kulturzentrum – lag in Trümmern, ganze Viertel und Geschäfte wurden zerstört zu Asche. Einige Bewohner mussten ins Meer springen, um zu überleben, als die Stadt von Flammen erfasst wurde.

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Und ein FBI-Team, das sich auf die Nutzung von Mobiltelefondaten spezialisiert hat, hat in Maui begonnen, potenzielle Brandopfer zu identifizieren, teilte eine Quelle der Strafverfolgungsbehörden CNN mit. Das Cellular Analysis Survey Team sei auf der Insel und arbeite mit den örtlichen Strafverfolgungsbehörden zusammen, sagte der Beamte.

Das Team kann Abonnentendaten von Mobilfunkunternehmen und Registrierungsdaten von Mobilfunkmasten abrufen und analysieren, was sich bei den Suchbemühungen als nützlich erweisen könnte, indem es den letzten bekannten Bereich, in dem das Mobiltelefon eines Opfers in Betrieb war, geolokalisiert.

Das Team hat in der Vergangenheit durch Gerichtsbeschlüsse erhaltene Informationen genutzt, um bei Terrorismus, Entführungen und strafrechtlichen Ermittlungen zu helfen.

„Mobilfunkanalysen“ gehören zu den Ressourcen, die das Büro bereitstellt, sagte Steven Merrill, der für das FBI-Büro in Hawaii zuständige Spezialagent, während einer Pressekonferenz am Dienstag, ohne Einzelheiten zu nennen.

Darüber hinaus hat der Landkreis Maui einen neuen Interimsverwalter der Maui Emergency Management Agency ernannt, nachdem der bisherige Leiter am 17. August von seinem Amt zurückgetreten war.

Bei der Bekanntgabe der Einstellung von Darryl Oliveira am Freitag sagte der Bürgermeister von Maui County, Richard Bissen, er verfüge über eine Erfolgsbilanz „unschätzbarer Erfahrung und Fähigkeiten in herausfordernden Zeiten“.

Oliveira, der zuvor als Administrator der Zivilschutzbehörde des Hawaii County tätig war, wird voraussichtlich am Montag die Leitung der Notfallbehörde des Landkreises übernehmen.

Da die Zahl der Opfer des Feuers zunehmend an Bedeutung gewinnt, versuchen die Ermittler auch herauszufinden, was die Flammen entfacht hat, und obwohl keine offizielle Ursache bekannt gegeben wurde, steht die Hawaiian Electric Company vor einer genauen Prüfung ihrer Handlungen vor und nach Ausbruch der Brände.

Einige Beweise, die für die Ermittlung der Ursache des tödlichen Feuers in Lahaina möglicherweise von entscheidender Bedeutung sind, könnten kompromittiert worden sein, räumte die Hawaiian Electric Company (HECO) in einem Austausch mit Anwälten ein, die in den von CNN erhaltenen Gerichtsdokumenten enthalten sind.

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Das Unternehmen sagte, umgestürzte Strommasten, Stromleitungen und andere Geräte seien während der Brandbekämpfung und während die Beamten daran arbeiteten, das Gebiet für die Anwohner sicher zu machen, bewegt worden, heißt es in Briefen im Rahmen einer Sammelklage. Das Unternehmen teilte den Anwälten, die die Bewohner von Lahaina in der Sammelklage vertreten, mit, dass es „möglich, sogar wahrscheinlich“ sei, dass Beweise, die „mit der Brandursache in Zusammenhang stehen“, verloren gehen könnten, wie aus der von CNN erhaltenen Korrespondenz hervorgeht.

Die Ausrüstung wurde aus dem Gebiet um das Umspannwerk Lahaina entfernt – wo vermutlich der Brand ausbrach –, bevor die Bundesermittler eintrafen.

Diese Maßnahmen könnten gegen nationale Richtlinien verstoßen haben, die besagen, dass die Brandorte für die Ermittler weitgehend konserviert werden sollten und alle Beweise gesichert und nicht ohne Dokumentation vom Standort entfernt werden sollten, heißt es in von Anwälten eingereichten Gerichtsdokumenten.

Die ATF teilte am 17. August mit, dass ihr National Response Team nach Hawaii entsandt werde, um bei der Ermittlung der Ursache und des Ursprungs des tödlichen Feuers zu helfen – Tage nachdem das Versorgungsunternehmen eingeräumt hatte, dass Ausrüstung und Beweise wahrscheinlich bewegt worden seien oder verloren gegangen seien.

Am 10. August – zwei Tage nachdem der Waldbrand die Stadt Lahaina verwüstet hatte – teilte eine Gruppe von Anwälten dem Unternehmen mit, dass ein Rechtsstreit zu erwarten sei, und forderte die Löschung aller elektrischen Geräte, die möglicherweise mit dem Brandherd in Zusammenhang stehen – einschließlich Strommasten, Leitungen und Leitern konserviert.

Ein Anwalt von Hawaiian Electric antwortete am 11. August, dass einige potenzielle Beweise möglicherweise bereits während des Feuergefechts kompromittiert worden seien, nicht vom Energieversorger selbst, sondern von anderen.

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John Moore, ein Anwalt des Versorgungsunternehmens, schrieb am 11. August an die Anwälte der Familien, dass das Hauptaugenmerk des Unternehmens auf der Sicherheit der Ersthelfer und vertriebenen Bewohner sowie der Wiederherstellung der Macht liege.

Das Unternehmen wies auch darauf hin, dass es Maßnahmen zum Schutz des Eigentums unternehme, lokale, staatliche und bundesstaatliche Behörden jedoch vor Ort seien und es möglich sei, „dass die Handlungen dieser Dritten, deren Handlungen Hawaiian Electric nicht kontrolliert, zum Verlust von Eigentum führen könnten.“ oder andere Gegenstände, die mit der Brandursache in Zusammenhang stehen.“

Die Anwälte der Familien reichten daraufhin einen Antrag auf eine einstweilige Verfügung ein, um Hawaiian Electric daran zu hindern, den Ort zu verändern, an dem vermutlich das Feuer in Lahaina ausbrach, wie aus Gerichtsdokumenten hervorgeht.

Ein Richter unterzeichnete am 18. August einen vorläufigen Ermittlungsbeschluss, in dem detailliert beschrieben wurde, wie das Unternehmen mit den Beweismitteln rund um den Tatort umgehen sollte, einschließlich der Aufbewahrung und des Schutzes aller physischen Beweise innerhalb eines definierten Bereichs und des Verzichts auf zerstörende Tests.

In der Anordnung wurde außerdem klargestellt, dass zum jetzigen Zeitpunkt keine Feststellungen zu einem Fehlverhalten getroffen wurden.

Die Sammelklage wurde mehrere Tage nach dem Ausbruch der Brände eingereicht und behauptet, Hawaiian Electric habe es versäumt, die Stromleitungen vor dem Brand abzuschalten, trotz starken Windes und Warnungen vor roter Flagge. Die Brandursache ist noch nicht geklärt. Es wird angenommen, dass es sich in der Nähe eines Umspannwerks entzündet hat, „wo die Behörden am frühen 8. August 2023 einen Stromausfall gemeldet haben“, heißt es in der Beschwerde.

Jim Kelly, Vizepräsident von Hawaiian Electric, sagte zuvor gegenüber CNN: „Wie schon immer unsere Politik, äußern wir uns nicht zu anhängigen Rechtsstreitigkeiten.“

„Zu diesem frühen Zeitpunkt ist die Ursache des Brandes noch nicht geklärt und wir werden mit dem Staat und dem Landkreis zusammenarbeiten, während sie ihre Prüfung durchführen“, sagte er.

Hawaiian Electric stand „in regelmäßiger Kommunikation mit der ATF und den örtlichen Behörden und arbeitet zusammen, um ihnen sowie den Anwälten, die die von den Waldbränden betroffenen Menschen vertreten, Inventare und Zugang zu den entfernten Geräten zur Verfügung zu stellen, die wir sorgfältig fotografiert, dokumentiert und gelagert haben.“ “, sagte ein Sprecher gegenüber CNN.

Der Sprecher des Versorgungsunternehmens sagte gegenüber CNN: „Hawaiian Electric ist sich seiner rechtlichen Verpflichtungen bewusst und hat außergewöhnliche Schritte zur Beweissicherung unternommen.“

Das National Response Team der ATF, das die Brandursache untersucht, lehnte eine Stellungnahme ab.

Während die Ermittlungen andauern, machten Beamte des Landkreises Maui in einer am Donnerstag eingereichten Klage ihren Standpunkt klar und behaupteten, dass „die Fahrlässigkeit, Nachlässigkeit und Rücksichtslosigkeit und/oder Rechtswidrigkeit“ der Hawaiian Electric Company und ihrer Tochtergesellschaften direkt für die Brände verantwortlich seien.

Der als HECO bekannte Energieversorger habe Anfang August „unentschuldbar seine Stromleitungen unter Strom gehalten“, obwohl der Nationale Wetterdienst eine Warnung vor starkem Wind und eine Feuerwarnung herausgegeben hatte, heißt es in der Klage. Die Warnungen warnten davor, dass starke Winde Stromleitungen zerstören und ein Feuer entfachen könnten, das sich aufgrund der Trockenheit schnell ausbreiten würde, heißt es in der Klageschrift.

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Maui County verlangt von HECO Schadensersatz, der sich auf mehrere zehn oder hunderte Millionen Dollar belaufen könnte, sagte John Fiske, ein Anwalt, der den County in der Klage vertritt.

„Nach dieser unvorstellbaren Tragödie lag unser Hauptaugenmerk darauf, alles zu tun, um nicht nur die Menschen in Maui, sondern auch den Landkreis Maui zu unterstützen. Wir sind sehr enttäuscht, dass Maui County diesen streitigen Weg gewählt hat, während die Untersuchung noch läuft“, sagte ein Sprecher von Hawaiian Electric in einer Erklärung gegenüber CNN.

Die Hawaiian Electric Company bedient 95 % des Kundenstamms des Staates.

Am Donnerstag verfolgten die Beamten immer noch mindestens drei aktive Brände auf Maui, darunter das Feuer in Lahaina, das zu 90 % eingedämmt war, nachdem mehr als 2.170 Hektar verbrannt waren. Das Olinda-Feuer, das schätzungsweise 1.081 Acres verbrannte, konnte zu 85 % eingedämmt werden, und das Kula-Feuer war ebenfalls zu 85 % eingedämmt, wobei etwas mehr als 200 Acres verbrannten, sagten Bezirksbeamte.

Und während die Feuerwehr daran arbeitet, Krisenherde zu finden und einzudämmen, sagte ein Beamter der hawaiianischen Polizeigewerkschaft, dass die Feuerwehrleute vor dem Ausbruch „zum Scheitern verurteilt“ waren.

Nach einem zerstörerischen Waldbrand, der 2018 unter ähnlichen Bedingungen in derselben Gegend ausbrach, wurden weder Waldbrandmanagement noch andere vorbeugende Maßnahmen ergriffen, um künftige Katastrophen abzumildern, sagte Nicholas Krau, der Vorsitzende des Maui Chapter der State of Hawaii Organization of Police Officers, gegenüber CNN .

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„Wir wussten alle, dass das wieder passieren würde. „Obwohl niemand so viele Zerstörungen oder Verluste an Menschenleben hätte vorhersagen können, wussten wir alle, dass es ein weiteres verheerendes Feuer geben würde, das dieselben Unternehmen und Häuser erneut bedrohen würde“, sagte Krau. „Ich weiß nicht, wer für die Verhütung von Waldbränden und die Bewirtschaftung des Privatgrundstücks, auf dem das Feuer ausgebrochen ist, verantwortlich ist, aber sie sollten auf jeden Fall dafür verantwortlich sein.“

Nach Angaben von Bezirksbeamten brannten bei dem Brand im Jahr 2018 mehr als 2.000 Hektar Land nieder und 20 Häuser wurden beschädigt.

Viele Polizisten, die diesen Monat bei Evakuierungen halfen, erlitten Rauchvergiftungen, weil sie keinen angemessenen Atemschutz hatten, selbst nachdem dieser nach früheren Bränden angefordert worden war, sagte Krau.

„Wenn jemand Hilfe braucht, wird (die Polizei) einspringen und alles tun, um zu helfen. Aber das Departement und der Landkreis Maui sind verpflichtet, sie ordnungsgemäß auszurüsten“, sagte er.

CNN hat den Landkreis Maui und die Polizei von Maui um einen Kommentar zu Kraus Behauptungen gebeten.

Josh Campbell, Norma Galeana, Taylor Romine und Paradise Afshar von CNN haben zu diesem Bericht beigetragen.